Tu ou vous : lequel choisir en français ?

En français, on dit tu à un proche et vous à une personne qu'on ne connaît pas ou à un supérieur au travail ; en cas de doute, choisissez vous. C'est la règle que je donne à mes apprenants. Dans cet article, je vous explique quand utiliser chacun, comment passer de l'un à l'autre, et les erreurs à éviter.

La règle de base

Le français a deux façons de s'adresser à une personne :

• le tutoiement¹le fait de dire « tu » à quelqu'un ; le verbe est « tutoyer » : tu ;
• le vouvoiement²le fait de dire « vous » à quelqu'un ; le verbe est « vouvoyer » : vous.

Voici ma règle, en deux lignes :

• tu : pour les proches ;
• vous : pour un supérieur au travail, ou pour un inconnu, par exemple dans une boutique, au restaurant ou au café.

Attention : vous a aussi un deuxième sens. Il sert à parler à plusieurs personnes, même à des amis.

Vous venez ce soir ?

Dite à deux amis, cette phrase n'a rien de distant. Elle s'adresse simplement à plusieurs personnes.

Quand dire tu, quand dire vous

On dit tu

• à sa famille : parents, frères et sœurs, cousins ;
• à ses amis ;
• aux enfants ;
• à une personne qui vous propose de la tutoyer.

Salut Léa, tu veux un café ?

On dit vous

• à un inconnu : un serveur, une vendeuse, un passant dans la rue ;
• à un supérieur au travail ;
• dans l'administration : à la mairie, à la banque, chez le médecin ;
• à une personne plus âgée que vous connaissez peu.

Bonjour madame, vous avez ce pull en taille M ?

Au travail, les habitudes changent d'une entreprise à l'autre. Entre collègues, le tu est fréquent. Avec un supérieur, commencez par vous et attendez qu'on vous propose le tu.

Passer du vous au tu

On ne passe pas au tu seul, d'un coup. En général, on le propose ou on le demande :

On peut se tutoyer ?

On se tutoie ?

La réponse est souvent simple : « Oui, bien sûr ! » À partir de là, vous dites tu à cette personne.

Qui propose ? Souvent, c'est la personne la plus âgée ou celle qui a la position la plus haute. Si votre responsable vous dit « On se tutoie ? », vous pouvez accepter sans crainte.

Dans mes cours, je tutoie mes apprenants. Nous travaillons le français de tous les jours, et dans la vie quotidienne, le tu est plus présent que le vous. Au premier cours, je dis souvent : « On utilise tu. »

Tout change dans la phrase

Choisir tu ou vous, ce n'est pas seulement changer un mot. Le verbe, les petits mots autour et les formules de politesse changent aussi.

Le verbe

• tu es → vous êtes
• tu as → vous avez
• tu parles → vous parlez
• tu peux → vous pouvez

Même chose à l'impératif³la forme du verbe pour donner un ordre ou un conseil : « viens », « venez » :

Viens ! → Venez !

Assieds-toi. → Asseyez-vous.

Les petits mots

Les adjectifs possessifs⁴les mots qui indiquent à qui est quelque chose : « ton », « votre » changent aussi :

• ton livre, ta maison, tes amis → votre livre, votre maison, vos amis

Et les pronoms :

• je te remercie → je vous remercie
• et toi ? → et vous ?

La formule de politesse

• avec tu : s'il te plaît
• avec vous : s'il vous plaît

Deux erreurs que j'entends en cours

Quand on choisit tu ou vous, il faut le garder jusqu'au bout de la phrase, et de la conversation. Voici deux erreurs que j'entends chez mes apprenants.

1. Dire tu, puis s'il vous plaît

Erreur :

Tu peux m'aider, s'il vous plaît ?

Si vous tutoyez la personne, la formule de politesse doit suivre. Correct :

Tu peux m'aider, s'il te plaît ?

2. Tutoyer, puis répondre et vous ?

Ici, l'apprenant me tutoie, puis revient au vous dans la même conversation.

Erreur :

— Salut, ça va ? — Oui, ça va. Et vous ?

Correct :

— Salut, ça va ? — Oui, ça va. Et toi ?

Ces erreurs ne sont pas graves : on vous comprend. Mais elles s'entendent. Pour les corriger, il faut pratiquer. C'est ce que nous faisons en cours et dans les ateliers de conversation. Pour savoir comment se passe un cours, lisez ma méthode.

Ce qui change selon votre langue

Selon votre langue maternelle, le choix entre tu et vous sera plus ou moins naturel.

En anglais, you sert pour tout le monde. Il n'y a pas ce choix à faire. Le réflexe est donc à construire.

En espagnol, on distingue tú et usted. Le principe est proche du français : tú pour les proches, usted pour la politesse.

En allemand, on distingue du et Sie. Là aussi, le principe est proche : du pour les proches, Sie pour la politesse.

En portugais, les usages varient beaucoup entre le Brésil et le Portugal. Les formes tu, você, o senhor et a senhora ne s'emploient pas de la même façon dans les deux pays. Ne calquez pas vos habitudes : suivez la règle française.

Et ailleurs qu'en France ?

Le français se parle dans beaucoup de pays, et les habitudes ne sont pas partout les mêmes. Au Québec, par exemple, on tutoie plus facilement qu'en France, y compris des personnes qu'on connaît peu.

Si vous voyagez ou si vous vivez dans un pays francophone, observez comment les gens se parlent autour de vous. Et en cas de doute, commencez par vous : si la personne préfère le tu, elle vous le proposera.

En résumé

• tu pour les proches, vous pour les inconnus et les supérieurs ;
• vous aussi pour parler à plusieurs personnes ;
• en cas de doute, vous ;
• pour passer au tu : « On se tutoie ? » ;
• une fois le choix fait, gardez-le : s'il te plaît avec tu, et toi ? avec tu.

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