Passé composé ou imparfait : comment choisir ?

Quand vous racontez une histoire au passé, l'imparfait¹un temps du passé qui décrit : « il faisait beau », « je dormais » pose le décor et le passé composé²un temps du passé qui raconte une action : « j'ai glissé », « il est arrivé » raconte l'action. C'est la règle que je donne à mes apprenants.

Ce choix donne du fil à retordre à presque tous mes élèves. C'est normal. Dans cet article, je vous explique la règle, je vous montre quatre situations pour choisir, puis nous lisons une petite histoire ensemble.

La règle : le décor et l'action

Imaginez un film.

• L'imparfait, c'est le décor : la situation, ce qui durait, les habitudes.
• Le passé composé, c'est l'action : ce qui arrive à un moment précis, les événements qui se suivent.

Il pleuvait quand j'ai glissé.

Il pleuvait : c'est le décor. La pluie était déjà là, elle durait. J'ai glissé : c'est l'action. Elle arrive à un moment précis, au milieu de ce décor.

Quand vous hésitez, posez-vous cette question : est-ce que je décris la scène, ou est-ce que je dis ce qui s'est passé ?

Quatre situations pour choisir

1. Décrire ou faire arriver quelque chose

Il faisait beau. Soudain, il a commencé à pleuvoir.

Il faisait beau décrit le temps, sans début ni fin précis. Il a commencé à pleuvoir est un événement : à un moment, quelque chose change. Le mot soudain le montre.

2. Une action en cours, interrompue par une autre

Je marchais dans la rue quand j'ai vu Paul.

Je marchais : l'action était en cours. J'ai vu Paul : une autre action arrive et l'interrompt. L'imparfait pour ce qui durait, le passé composé pour ce qui arrive.

Même chose ici :

Je dormais quand le téléphone a sonné.

On était au café quand il est arrivé.

3. Une habitude ou une seule fois

Tous les jours, je prenais le bus. Un jour, j'ai pris un taxi.

Je prenais le bus : c'est une habitude, une chose qui se répétait. J'ai pris un taxi : c'est arrivé une fois. Tous les jours et un jour vous aident à choisir.

C'est aussi pour cela qu'on utilise l'imparfait pour parler de son enfance :

Quand j'étais petit, je jouais au foot.

4. Un état ou un changement

J'étais calme. Tout à coup, j'ai eu peur.

J'étais calme décrit un état qui durait. J'ai eu peur dit qu'à un moment précis, quelque chose a changé. Avec tout à coup, on passe du décor à l'action.

Les mots repères

Certains mots vous mettent sur la bonne piste.

Avec l'imparfait, souvent : d'habitude, souvent, tous les jours, pendant que, avant, autrefois, quand j'étais petit(e), le samedi.

Avec le passé composé, souvent : soudain, tout à coup, un jour, hier, ce matin.

Attention : ce sont des indices, pas des règles automatiques. Le sens de la phrase reste le plus important.

Une petite histoire, phrase par phrase

Voici une petite galère racontée au passé :

Samedi, il pleuvait. J'étais en retard et je courais vers la gare. Tout à coup, j'ai glissé sur le trottoir ! Mon téléphone est tombé et l'écran s'est cassé. Et bien sûr, j'ai raté le train !

Regardons-la ensemble.

• Il pleuvait, j'étais en retard, je courais : c'est le décor. La situation, ce qui durait. Imparfait.
• Tout à coup, j'ai glissé : l'action commence. Passé composé.
• Mon téléphone est tombé, l'écran s'est cassé, j'ai raté le train : les événements se suivent, l'un après l'autre. Passé composé.

Vous voyez le mouvement ? D'abord on installe la scène, puis on raconte ce qui arrive.

Les erreurs fréquentes

Voici trois erreurs fréquentes.

Mettre deux imparfaits quand une action en interrompt une autre.

Je lisais quand le téléphone sonnait.

Le téléphone a sonné une fois, à un moment précis. Correct :

Je lisais quand le téléphone a sonné.

Utiliser l'imparfait pour un événement unique.

Hier, j'allais au cinéma.

Hier, vous y êtes allé une fois. Correct :

Hier, je suis allé au cinéma.

Utiliser le passé composé pour décrire son enfance.

Quand j'ai été petit…

L'enfance est un décor, une période qui durait. Correct :

Quand j'étais petit…

Petit rappel : former les deux temps

L'imparfait

Prenez le verbe avec nous au présent, enlevez -ons et ajoutez les terminaisons -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.

nous parlons → je parlais

Une seule exception : être devient j'étais.

Le passé composé

On prend avoir ou être au présent, puis le participe passé³la forme du verbe qui suit « avoir » ou « être » : « mangé », « fini », « allé ».

j'ai mangé · je suis allé

Presque tous les verbes prennent avoir. Deux familles prennent être : quelques verbes de mouvement et de changement d'état, comme aller, venir, partir, arriver, naître, tomber, et tous les verbes pronominaux⁴les verbes qui se conjuguent avec « me, te, se » : « se lever », « se perdre » : je me suis levé.

À l'oral, écoutez la fin du verbe

j'ai chanté · je chantais

Les deux formes se ressemblent beaucoup. J'ai chanté finit par un son fermé, « é ». Je chantais finit par un son plus ouvert, « è ». Et attention : je faisais se prononce « je fe-zè », avec un e.

Comment on raconte à l'oral

Dans la conversation, vous entendrez souvent ces deux tournures :

J'étais en train de cuisiner quand mon frère est arrivé.

J'étais en train de… insiste sur l'action en cours, le décor. Puis le passé composé fait arriver l'événement.

Et là, le bus est parti !

Et là sert à annoncer l'action, le moment où tout bascule. On l'entend souvent quand on raconte une anecdote.

À vous !

Imparfait ou passé composé ? Mettez le verbe entre parenthèses au bon temps.

1. Je (dormir) … quand le réveil a sonné.
2. Soudain, la lumière (s'éteindre) … .
3. Petit, je (aller) … à la plage tous les étés.
4. Hier, nous (rater) … le train.
5. Il (faire) … froid et la route était glissante.
6. Tout à coup, mon téléphone (tomber) … .

Corrigé : 1. dormais · 2. s'est éteinte · 3. allais · 4. avons raté · 5. faisait · 6. est tombé

Vous voulez continuer ? Retrouvez d'autres phrases à compléter sur la page d'exercices de l'e-book A2.

Mon astuce pour progresser

Racontez votre dernier week-end à voix haute, en trois phrases au passé composé et deux à l'imparfait. Vous pouvez même vous enregistrer sur votre téléphone, pour vous réécouter plus tard.

Ce choix entre imparfait et passé composé ne s'apprend pas en une fois. Il vient en racontant, petit à petit, une histoire après l'autre. Et on continue à le travailler au niveau B1.

Cette règle, ces exemples et d'autres exercices se trouvent dans mon e-book gratuit pour le niveau A2, Les mignardises – L'apéro. Pour savoir si ce niveau est le vôtre, consultez la page niveaux. Et pour travailler le passé avec moi, en cours, écrivez-moi depuis la page contact.